A város alapítása a 4. századra, a Római Birodalom bukásának idejére tehető. A 8. században néhány évtizeden keresztül Santiago de Compostela az arab hódítók uralma alatt állt, míg a Vízigót Királyság birtokába nem került. A 10. századtól kezdve vallási jelentősége egyre inkább előtérbe került, a keresztény világ harmadik legfontosabb városa volt Róma és Jeruzsálem után. A legenda szerint két tanítvány a Szentföldről hozta ide Szent Jakab holttestét és itt temették őt el. Állítólagos sírhelyén kápolnát építettek, amiből az idők során egy grandiózus katedrális lett, mely ma a város legfőbb nevezetessége.
Santiago de Compostela katedrálisának építése a 11. században kezdődött. Spanyolország legnagyobb román katedrálisa ez, de emellett számos más stílus jegyei is megfigyelhetők rajta. A katedrális és egy bizonyos Mateo mester neve örökre összefonódott. Ő volt az, akit II. Ferdinánd megbízott a templom befejezésével. Mesteri munkáját több, mint 50 éven keresztül folytatta, remekműve az évtizedeken át készült Pórtico de la Gloria, a spanyol román szobrászat legjelentősebb alkotása. A zarándokok a középkortól kezdve hagyományosan megérintik Szent Jakab szobrának lábát, hálát adva azért, hogy sikerült teljesíteniük az utat. Lehajláskor az oszlophoz támaszkodnak, a sok-sok évszázadon keresztül ide érkező hívők kéznyomait az oszlopon keletkezett mélyedések őrzik. A katedrális oltára rendkívüli, az egyszerű gótikus, és a túlbonyolított barokk elemek tökéletes ötvözete. A kriptában egy ezüst urnában őrzik Szent Jakab apostol földi maradványait, a katedrális múzeumában pedig kárpitokat és régészeti leleteket láthatunk.
A katedrális épülete mellett áll a 12. századi érseki palota, a Palacio de Gelmírez, mely szintén a román stílus szép példája. A belépés ide és a katedrálisba is ingyenes, egyedül a múzeumba kérnek belépődíjat, ami magában foglalja a kripta és a kincstár megtekintését is.
A La Plaza Obradoiro a város központi tere, ahol maga a katedrális is áll. Innen Santiago de Compostela egy valóságos múzeumnak tűnik, a legszebb arcát mutatja. A katedrális szomszédságában áll a Hostal de los Reyes Católicos, melyet Izabella királynő és Ferdinánd király építtetett a zarándokok számára vendégházként. Kedvenc építészük, Enrique de Egas, tervezte az épületet, mely ma a város legfényűzőbb szállodája. Ezért belül nem barangolhatunk, de udvarát 16-18. századi szökőkútjait és kápolnáját érdemes megnézni. Ezt egy vezető társaságában tehetjük meg, akit a katedrálisban kell keresnünk.
A Rajoy Palota hosszú és elegáns, négyemeletes épületét szintén ezen a téren találjuk. A neoklasszikus palota a 18. században épült Raxoi érsek megrendelésére. Eredetileg a templomi kórus székháza volt, itt lakott a katedrális személyzete, valamint a papság egy része is, de később börtönnek is használták. A városba érkező zarándokok itt gyónták meg vétkeiket a papoknak, akik több nyelven is beszéltek éppen azért, hogy megértsék a messziről jött hívőket. Napjainkban a Városháza szerepét tölti be és itt működik a galíciai kormány parlamentje is. Az épület legtetején álló szobor Szent Jakabot ábrázolja lovon, a clavijoi csatában.
A Colegio San Jerónimo alapítása III. Alfonz nevéhez fűződik, aki a szegény diákok számára hozta létre ezt az iskolát a 15. században. Ma itt található az egyetemi könyvtár, valamint híres, 11. századi kéziratok.
A Plaza de las Platerias teret az ezüst tárgyakat áruló üzleteiről nevezték el, melyekből szinte megszámlálhatatlanul sok található az épületek árkádjai alatt. Innen szép rálátás nyílik a katedrális homlokzatára, a tér közepén pedig a Fuente de los Caballos, a 19. századi szökőkút kapja meg a szemet. A tér távolabbi végén áll a Casa del Cabildo, a 18. században épült régi városháza és a Casa de los Canónigos, egy másik 18. századi palota, korábban a kanonokok rezidenciája, mely elválasztja egymástól a Platerias és a Quintana teret.
A Plaza de Quintana varázslatos terét nemcsak a turisták, de a helyiek is kedvelik. Ez a város társasági életének csomópontja, a legkedveltebb találkahely. A tér egész keleti felét a Convento de San Pelayo hatalmas, gránitból készült homlokzata foglalja el, mely jelenlegi arculatát a 18. században nyerte el. Ez Santiago de Compostela egyik legrégebbi épülete, melyet a 11. században II. Alfonz építtetett, hogy itt helyezzék nyugalomra Szent Jakab földi maradványait. A tér másik legszebb épülete a barokk stílusú Casa de la Parra.
A Praza de la Inmaculada legfontosabb épülete az egykori bencés kolostor, a San Martín-ház, melyet 899-ben alapítottak. A ma látható formájában túlnyomórészt barokk stílusú, ez a város egyik legembelmatikusabb épülete és egész Galícia egyik legfontosabb kolostora. Lenyűgöző belső tere miatt nemcsak kívülről érdemes megnézni.
A legenda szerint Assisi Szent Ferenc a santiagoi kinyilatkoztatás után alapította a Convento da San Franciscot 1213-1215 között. A történet szerint Isten azt üzente neki, hogy jelképes áron, egy kosár halért vásároljon földet a San Martín kolostor szerzeteseitől, ahol építsen fel egy kolostort abból a pénzből, amit a szökőkútban talál. A hagyomány úgy tartja, minden pontosan e szerint történt. Az eredeti, gótikus épületből mára nem sok maradt. Amit ma látunk, az a 17-18. században készült.
Érdekes látnivalókat tartogat a Zarándokok Múzeuma, melyet azért hoztak létre, hogy emléket állítson annak a számtalan zarándoknak, akik az évszázadok során megtették az ide vezető hosszú és küzdelmes utat. A különféle tárgyak és a Santiagoba vezető különböző útvonalak mellett Szent Jakab apostolról is többet tudhatunk meg. A múzeumban 8 termet szenteltek az apostol kultuszának. A régi dokumentumokon, tárgyakon és képeken keresztül megismerhetjük eredetét és végigkövethetjük, hogy nőtte ki magát a zarándoklat helyi keretekből világméretűvé.
Az egyetemi negyed utcáiban romantikus sétákat tehetünk. A Rua del Villar tele van gyönyörű palotákkal, mint a gótikus Casa del Dean, a reneszánsz Monroy palota és a neoklasszikus homlokzatú Palacio de los Marqueses de Bendana. A Rue Nueva, az Új utca nevével ellentétben kicsit sem modern, hiszen a 12. században nevezték el így. Itt áll a 12. században épített Santa Maria Salomé román stílusú temploma, melyhez a barokk tornyot később építették hozzá.
Sétához az óvárostól dél-nyugatra fekvő kertek környéke is tökéletes. Feltehetjük városnéző napunkra a koronát azzal, hogy a késő délutánt itt töltjük el egy kellemes, gondtalan barangolással. Innen gyönyörű látkép tárul elénk a katedrálisra és Santiago de Compostela egész óvárosára.
