La Rochelle az egyik legszebb, ám legkevésbé felfedezett tengerparti város Franciaországban. Ahogy az elvárható egy kitűnő fekvésű, védett atlanti parti kikötőtől, hosszú történelmi múlttal rendelkezik. Válságok és krízisek, fellendülések és növekedések váltották egymást az évszázadok során – a függetlenségre törekvő városkának mindenből kijutott. A 20. század elején virágzott és nyitott az egész világ felé, mégis inkább csak a környéken jutott fontos szerephez. Ekkoriban nyílt meg egyeteme, központi hivataljai. Ma Charente-Maritime régió székhelye, fontos kikötő és vitorlás központ. Gazdasága nem az idegenforgalmon alapszik, számos gyárnak – hajó- és vagongyár, vegyipari üzemek – ad otthont a város, mely ma is szép példája a függetlenségét őrző, mégis fejlődésre képes településeknek.
Hogy La Rochelle városképe olyan tudott maradni, amilyennek évszázadokkal ezelőtt megalkották, az nagyban köszönhető Michel Crépeau polgármesternek, aki az 1970-es években mindent megtett a 17-18. századi történelmi központ megőrzéséért. Szembe ment az árral és megakadályozta, hogy a város a fejlesztők karmai közé kerüljön, La Rochelle legszebb részeiről kitiltotta az autós forgalmat és átadta az utcákat a gyalogosoknak. Bár abban az időben hatalmas felháborodást keltett, a polgármester szerencsére ragaszkodott elképzeléseihez és az utókor már nagyon hálás neki ezért.
La Rochelle a városi sétát kedvelők, a városnéző turisták álma. A régi kikötő a város szíve, ahol a sétahajók tömött sorokban ringnak. A kikötőtől északra két torony őrzi a várost. Az egyik a gótikus, 14. században épült Nagy Óratorony, aljában kapuval szó szerint bejárat az óvárosba. A Láncos Torony (Tour de la Chaine) a kikötő nyugati oldalán áll. Nevét arról a láncról kapta, melyet itt vontak fel, hogy éjszakánként elzárják a kikötőt a betolakodóktól. A Rue de Palais a város talán legbájosabb és legjellegzetesebb része. Ez La Rochelle bevásárló utcája, mely a régi kikötőtől a Verdun palotáig vezet. Az utca mentén 18. századi házak, néhányuk szürke köves, néhányuk favázas, alattuk árkádok labirintusával. Az utca legszebb épületei a Hotel de la Bourse – valójában a Kereskedelmi Kamara székháza – és a Palais de Justice oszlopos homlokzatával. Kicsivel odébb, a Rue des Augustins utcában egy újabb grandiózus példáját láthatjuk a La Rochelle gazdag polgárai számára épült házaknak. A Maison Henri II. loggiás, galériás, tornyos épületében ma idegenforgalmi hivatalok működnek.
A Verdun tér sarkán áll a 18. századi, klasszikus stílusú katedrális. Az 1784-ben felszentelt templomhoz eredetileg két tornyot is terveztek, de ezek sosem készültek el. Kupoláját a városban született művész, William Bouguereau festményei díszítik. A St. Louis katedrális 1906 óta tartozik Franciaország műemlékei közé. A szürke gránitkövekkel kirakott rue de l’Escale ízelítőt ad a gazdagságukat magas falakkal fátyolozó hajótulajdonosok és kereskedők világából. A szürke gránitkockáknak is története van, ezeket a helyi teherhajók ballasztként hozták magukkal vissza Kanadából. A rue Fromentin sarkán lévő ház nyomokban sem utal szerénységre, visszafogottságra. A 17. században itt élt orvos házát híres orvosok – Hippokratész, Galen – feltűnő szobrai díszítik.
A La Ville en Bois a régi kikötő közelében szintén La Rochelle egyik történelmi negyede, mely a város tengerész múltjára emlékeztet. Egykor itt zajlott a gyarmatokról hozott áruk kereskedelme és itt sorakoztak a hajójavító mesterek műhelyei.
A rue de Palais keleti felén a Petits-Bancs térről indulva feljuthatunk a nagyon dekoratív, ám erős fallal védett Hotel de Ville-hez. Építése IV. Henrik uralkodásának idején, az 1600-as években kezdődött. Az ő és Marie de Medici nevének összefonódott kezdőbetűi még ma is láthatók. Az épület a franciás olasz stílus egyik jellemző példája, kazettás mennyezetével, szobraival. Ha a magasztos múlton szeretnénk merengeni, nincs is jobb hely, mint beülni a posta melletti, forgalomtól elzárt kis kávézóba és a teraszról figyelni a város romantikáját.
A napot a Rue St-Nicolas bárjaiban élőzene mellett, kellemes hangulatban zárhatjuk. Július közepén a turisták részt vehetnek a La Rochelle-ben minden évben megrendezett Les Francofolies fesztiválon, ahol a francia nyelvű zenét ünneplik. Nemcsak az országból, de a világ minden tájáról érkeznek ide zenekarok és velük együtt több tízezer rajongó is.
