Gyakran nevezik Amszterdam kistestvérének is a Spaarne-folyó partján fekvő várost. Haarlem Észak-Hollandia tartományi központja, az Európát felfedezni vágyó turisták számára egy ismeretlen gyöngyszem, míg a hollandoknak már régóta egyik kedvenc úti célja. Amszterdam helyett sokan inkább itt szállnak meg és innen indulnak a környék felfedezésére, mivel Haarlem kevésbé zsúfolt és pörgős, ugyanakkor minden ízében holland és történelmi város.
Elmúlt 1000 évét kézzel foghatóan őrzi. Évszázados házai, macskaköves utcái rengeteg történetet mesélnek a város múltjából. Haarlem a holland virágtermesztés központja, legfőbb exportőre a tulipánhagymáknak. A Keukenhof kertekhez, Lisse és Hillegom tulipánmezőihez való közelsége miatt azok számára is ideális célpont, akik kifejezetten a tulipánok miatt látogatnak el Hollandiába. A 150.000 fős, 10. században alapított város régebbi, mint Amszterdam, mégis jóval vidékiesebb és konzervatívabb, mint a kozmopolitává lett főváros. Büszkén mondhatja magáénak az ország legjobb művészeti múzeumait, közel fekszik a látványos északi-tengeri strandokhoz, így a turisták minden igényét képes maradéktalanul kielégíteni.
Haarlem hosszú múltat tudhat maga mögött. A 11-13. században a holland grófok székhelye volt, a városi jogokat 1245-ben nyerte el. A 17. században a város az ország művészeti fejlődésének fellegvára lett, több – később világhírűvé vált – festő is itt telepedett le, mint Frans Hals, Jacob van Ruisdael és Adriaen van Ostade, akik gazdagabbá tették Haarlem kulturális örökségét. A település a 20. századi lendületesen fejlődött, meghatározó volt a textiliparban is. Legnagyobb versenytársa Amszterdam volt, akivel szemben alulmaradt és meg is torpant – legalábbis, ami a gazdasági fejlődést illeti. Azóta Haarlem megtalálta a maga útját és elsősorban történelmi emlékeinek megőrzését és hagyományos kultúrájának gondozását tűzte ki célul.
Régi Városháza
A Szent Bávó templommal szemben áll a Városháza, melynek legrégebbi részei 1250-ből származnak. Külső lépcsősora és északi szárnya jóval később, az 1600-as években lettek kialakítva. Az épület tornya Haarlem jelképe, 1913-ban az eredeti alapján építették újjá. Eredeti harangjait még ma is megszólaltatják, amikor a városi tanács ülésezni kezd. A Városháza nem csak kívülről látványos, belsejét festmények, fafaragványok díszítik. Az épület vezetéssel látogatható.
Szent Bávó templom (Grote Kerk)
A Grote Markt, a nagy piactér közepén álló templom Haarlem leglátványosabb épülete. 140 m hosszú, késő gótikus stílusú, kereszt alakú bazilikája a 40 m magas toronnyal a 14. században épült. Belső terének pompáját a gazdag bútorozás adja, ami még a reformáció előtti korszakból származik. A templom ékessége kétségkívül a Müller orgona, melyet a világ egyik legfantasztikusabb hangszereként tartanak számon, a templomban a lenyűgöző dekoráció szerepét is betölti. Christian Müller készítette 1738-ban az 5000 síppal ellátott orgonát, melynek sípjai közül a legnagyobb 10 m hosszú és 40 cm átmérőjű. A hangszeren játszott többek közt Handel és Mozart is.
Frans Hals Múzeum
A Grote Marktól egy rövid sétával el lehet jutni a múzeumhoz, ami kihagyhatatlan a holland mesterek iránt érdeklődő turisták számára. Egy korábbi szegényházban alakították ki a múzeumot 1913-ban, ahol élete utolsó éveiben maga Hals is élt. Építészeti szempontból Haarlem egyik legfontosabb műemléke az 1600-as évekből származó épület. A gyűjtemény Hollandiában az egyik legjelentősebb, magját a 17. században a Frans Hals által alapított haarlemi iskola alkotóinak munkái adják, ugyanakkor láthatók itt modern és kortárs művek, a portrék és tájképek mellett kerámiák, szobrok és textíliák is.
Bakenessergracht
Haarlemnek ezen szegletében találhatók a legszebb és legrégebbi épületei. Bakenessergracht a város festői része, egyik látnivalója a Hofje von Bakenes, amit 1395-ben Dirc van Bakenes hozott létre. Haarlemben mintegy 21 “hofje”, azaz olyan udvar van, melyeket szegényházak mellett alakítottak ki. Ezeket a város tehetős polgárai alapították a rászorulók, az özvegyek és az egyedülálló nők számára. A Hofje von Bakenes a legrégebbi fennmaradt példája a város ezen nevezetességeinek. A régi felvonóhídról csodás panoráma nyílik az Amsterdamsee Poortra, a város utolsó megmaradt városkapujára. Az 1400-as évek elején épült, ma már nemzeti műemlék, két oldalán még láthatók az egykori városfalak is.
Proveniershuis
Itt sorakoznak Haarlem történelmi épületei. A 17-18. században épült lakóházak között sétálva mintha az idő kerekét forgatnánk vissza. Itt nyoma sincs a modern kornak, az egykor papok, apácák, kereskedők és idősek által lakott negyedben a turistáknak semmi egyébre nem kell figyelniük, csak hagyni magukat elmerülni a történelem varázslatában.
Grote Markt és az óváros
A Városháza és a Grote Kerk mellett Haarlem legnagyobb attrakciója a piactér. Már a középkorban is ez volt a város szíve, itt tartották a vásárokat, most pedig a kávézók, éttermek, üzletek sokaságától és persze a rengeteg járókelőtől pezseg. Az óváros egyik ékessége Haarlem egyik legrégebbi épülete, a 17. század közepén épült Hoofdwacht. A város történelmi központjának fénypontja azonban a Vleeshal, amit 1603-ban építtetett a mészárosok és hentesek céhe.
Corrie ten Boom ház
A Ten Boom család egykori otthonát rejtekhelynek is nevezték. A II. világháború idején itt rejtőztek el a nácik által üldözött emberek. A ház egyik hálószobájában egy álcából felhúzott fal mögött találtak menedéket. Az épületben ma múzeum működik, amit a zsidók megmentése miatt életét is kockáztató Corrie ten Boomnak szenteltek. A szerző egykori otthonát berendezték, abban a formájában látható, ahogyan az 1940-es évek elején, a háború kitörése előtt kinézett.
