Írország smaragdja: Connemara

Connemara Európa legszélén, a sziget nyugati partjainál fekszik, ez az egyik legérintetlenebb része Írországnak. Valódi csodaország a természetjárók számára, vidékei a tengerparti tájaktól a mocsaras lápokon át a zord hegycsúcsokig nagyon változatosak. A jó idő beköszöntével Connemara rengeteg kiránduló útitervének lesz kihagyhatatlan része, természeti adottságai a szabadtéri sportokhoz ideálisak, 5000 évet átfogó történelmének nyomai és települései a vidék kultúrájának és hagyományainak megismeréséhez visznek közelebb.

Connemara elsősorban a Galway megyében, közel 3000 hektáron elterülő Connemara Nemzeti Parkról híres. Festői hegyek, kiterjedt mocsárvilág, gyepes puszták és erdők alkotják parkot, melynek területe korábban a Kylemore apátsághoz és a Letterfrack Ipari Iskolához tartozott. A park déli részének tulajdonosa a 19. században Richard Martin volt, aki létrehozott egy úttörőnek számító, az állatkínzásokkal szembeszálló egyesületet. Később valamennyi terület az állam tulajdonába került, ezek egyesítésével hozták létre a nemzeti parkot, amit 1980-ban nyitottak meg a látogatók előtt.
A park egészén megtalálhatók a történelem nyomai. A 4000 éves megalitikus sírok bizonyítják, hogy korábban nagyobb népesség élt a területen, de van egy 19. századi temető is, amiről a kutatók csak keveset tudnak. Romos házak, mészégető kemencék, régi birkaólak, vízvezeték rendszerek maradványai emlékeztetnek arra, hogy egykor a nemzeti parkhoz tartozó területeket rendszeresen használták. A park változatos tájain három fő gyalogos ösvény halad át, több tanösvény, játszótér és egy látogatói központ érdekes, 3d-s bemutatókkal várja a kirándulókat tavasztól őszig.

Galway városától egy órányira található Írország legrégebbi bencés apátsága a Kylemore apátság. 1868-ban egy angol üzletember építtette neogótikus stílusban és 1920-ig volt a bencés apácák otthona. A csodálatos elhelyezkedésű, tóparti épület a vidék egyik legnagyobb turisztikai attrakciója, rengeteg túrázó veszi célba, sokan autóval érkeznek ide. Az erdős hegyek lábánál álló apátság ikonikus látképet nyújt, hozzá díjnyertes kert tartozik. Múltját kiállítás mutatja be, tele romantikával és tragédiákkal átszőtt, királyi látogatásokról szóló történetekkel, melyeken keresztül megtudhatjuk, hogy az apátság mekkora jelentőséggel bírt. A körülötte futó tanösvények és erdei utak még télen is felfedezésre hívogatnak. Fallal körülvett, viktoriánus kertjében kizárólag olyan virágokat és zöldségeket termesztenek, melyek a korszakra jellemzőek voltak. Kiváló akusztikájú templomában egész évben tartanak kórus előadásokat.

A vidék egyik legszebb történelmi épülete az 1500 körül épített Aughnanura kastély. Tulajdonosa a környéket a normannoktól megszabadító nagyhatalmú család volt, akik évszázadokon keresztül gyakorolták a hatalmat. Aughnanura egyike azon 200 várnak, melyet a befolyásos és gazdag családok építettek Connemaraban. Ezek egyszerre voltak katonai erődítmények, lakóházak és a környék igazgatási központjai. A vár különösen szép példája az ír lakótornyoknak, hatemeletes tornya kivételesen jó állapotban őrződött meg. A sziklás szigeten álló várban látható a nagyterem, az őrtorony, a bástyák maradványai és a kiszáradt kikötő.

Oughterardot néhány kilométerrel elhagyva érdemes megállni a régi kőhídnál. Az Owenriff-folyó felett átívelő hídon forgatták 1952-ben a John Wayne főszereplésével készült Csendes ember című film egyik legmeghatóbb jelenetét. A kis hidat azóta nevezik Quiet Man Bridge-nek, a Connemaraban járó mozirajongók számára kötelező látnivaló. A hozzá vezető irányt táblák mutatják, az útról a híd jól látható, egy emléktáblát is elhelyeztek itt. A film másik forgatási helyszíne a Maam-völgy volt, ami Connemara egyik leglátványosabb tája. Az erdőkkel borított hegyek között halakban gazdag tavak fekszenek, a területen számos őskori és ókori lelőhely is található. Itt fut a Nyugati-út túraútvonal és itt található Szent Patrik kútja, ami a hagyomány szerint az emberek és a tehenek betegségeire is gyógyírt jelent. Júliusban sokan zarándokolnak el ide. A Maam-völgyben még ma is látható a Csendes Ember című filmben szereplő kunyhó, de az ereklye gyűjtők sajnos az elmúlt évtizedek alatt köveinek jelentős részét elhordták.

Connemara fővárosa Clifden, a barátságos és nyüzsgő üdülőváros, ahol a vásárlási lehetőségek szinte korlátlanok. Több tucatnyi ékszer- és divatüzlet, antik és kézműves tárgyakat kínáló boltok, designer butikok, ír gyapjúból készült ruhákat áruló üzletek szegélyezik utcáit. Clifden híres éjszakai életéről, amit elsősorban a hagyományos ír zene határoz meg. A zenének a fesztiválok keretein belül egész évben fontos szerep jut a város életében. Akik a várost csak kívülről szeretnék megnézni, válasszák a festői Sky Roadot, ami a Clifden-öböl felett fut végig. A csupán 13 km-es, a clifdeni vártól induló útvonalat különösebb erőfeszítés nélkül, kényelmesen be lehet járni gyalog is.
A városból felüdülés a természetbe menekülni. Ehhez ideális célpont a több ezer éve lakott Inishbofin-sziget, ami a botanikusok, geológusok és természetvédők egyik kedvenc helye. Egy egész napot is érdemes eltölteni itt, megnézni Cromwell 17. századi laktanyáját, strandolni a sziget homokos partjain, horgászni, kerékpározni és megkóstolni a tradicionális ételeket, italokat a sziget meglepően színvonalas éttermeiben. Inishbofinra egész évben rendszeresen indulnak kompok.
A Connemara Loop a vidék rejtett látnivalóihoz viszi el az utazókat. A völgyekben megbúvó falvakból a hegyeken át a tengerpartig fut, Észak-Nyugat-Connemara szívébe. A bátrabbak gyalog is útnak indulhatnak, de jobb, ha autóval küzdjük le a távolságokat. Ne hagyjuk ki Connemara legszebb strandjait, mint Lettergesh és Glassilaun partját, a festői Killary-fjordot vagy a magányos Inagh-völgyet.
Akik a tenger élővilágára kíváncsiak, a Letterfrack mellett található látogató központból induló hajókirándulásokat imádni fogják. A kirándulókat üvegfenekű hajókon viszik körbe a partok mentén a Ballinakill Harbourban, háttérben a gyönyörű hegyekkel. Időjárástól függően horgászatokon is részt lehet venni, a központ múzeumában pedig 250 darabos gyűjtemény ismerteti meg a látogatókkal a vidék tengerészeti és hajózási múltját.