Lourdes egyszerű, néhányezer fős mezővárosként élte mindennapjait. Legnagyobb látványossága a hegy tetején lévő erőd volt, melynek eredete az ókorig nyúlik vissza és számos legenda fűződik hozzá, valamint az alatta található barlangokhoz.
1858-ban egy téli napon azonban minden visszavonhatatlanul megváltozott. Február 11-én egy helybeli parasztlány, Bernadette Soubirous a Gave du Pau-folyó mellett lévő barlangnál egy fehér fénybe burkolózó női alakot látott, aki egy szót sem szólt, csak mosolygott rá. A jelenések júliusig ismétlődtek, Bernadette előtt összesen 18-szor jelent meg Szűz Mária. A barlangból a jelenések helyén forrás tört fel. Szűz Mária később aztán megszólította a lányt és azt mondta neki, menjen a paphoz, beszéljen neki a történtekről, a forráshoz pedig emeljenek templomot, mely váljon zarándokhellyé. Bernadette így tett, de sokáig senki nem hitt neki.
Míg az egyháziak vallatás alá fogták a lányt, hogy meggyőződjenek igazáról, a jelenéseknek gyorsan híre ment a környék falvaiban és az emberek lassacskán elkezdtek a barlanghoz zarándokolni, hogy saját szemükkel lássák a korábban nem létező forrást. Miután egyre több csodás gyógyulás következett be, az egyház hivatalosan is elismerte a Mária-jelenéseket és a templom is felépült. Bernadette pedig az egyház szolgálatába állt, apáca lett. Halála után 30 évvel testét, melyen az idő múlásának nyoma sem volt, kiemelték sírjából és egy cink koporsóba tették. Ma a Saint Gildard kolostorban látható. Bernadettet a római katolikus egyház Lourdes-i Szent Bernadett néven emelte a szentek sorába.
Ezzel Lourdes napjaink legjelentősebb Mária-zarándokhelyévé vált. Az egész világról zarándokok áradata özönlik ide, hogy maguk is tapasztalják a forrás csodás gyógyító erejét, melynek összetételében azonban a kutatók semmi különlegeset nem fedeztek fel, a vizsgálatok szerint a forrásvíz nem tartalmaz terápiás összetevőket. Mégis emberek milliói sorakoznak a barlang előtt nap mint nap, hogy igyanak a forrás vizéből és megtöltsék vele palackjaikat. Elkerülhetetlenül megjelentek a zarándokhelyen az árusok is, akik különféle kegytárgyakat, sőt ízesített forrásvizet is árulnak. A templomban reggeltől folyamatosan miséznek, mindig más nyelven. Az esténkénti fáklyás felvonulásokon a zarándokok tömegesen vesznek részt, ennek hangulata és látványa valóban mélyen megérinti az embert.
A zarándokhely környéke a korábbihoz képest lényeges változásokon ment keresztül. A környéken 270 szálloda épült fel, ezzel Franciaországban Párizs után Lourdes-ban van a legtöbb egy négyzetkilóméterre eső szálloda.
Bár a tudomány semmit sem igazolt a csodákból, mégis tény, hogy sokan úgy gyógyultak fel súlyos betegségükből miután elmentek Lourdes-ba, hogy az orvosok nem találtak rá ésszerű magyarázatot. A tudománynak egy zarándokhelyen valójában nincs is jelentősége. Lourdes a tudományos tényeknél jóval többet, hitet és reményt ad mindazoknak, akik elzarándokolnak ide.
